Der industrielle Aufbruch Braunschweigs begann im Jahr 1838 durch den Bau der ersten deutschen Staatsbahn. Die Eisenbahnindustrie entwickelte sich zu einem der wichtigsten Wirtschaftsfaktoren der Stadt. Auch die Zuckerindustrie, der Maschinenbau und die optische Industrie trugen wesentlich zum Aufschwung der Stadt bei.

Durch die Fabriken veränderte sich nicht nur das Gesicht der Stadt, sondern auch das Berufsleben seiner Einwohner, denn in den Werken wurden dringend Arbeiter benötigt. Die Arbeitsbedingungen waren im Vergleich zu heute aber eher schlecht. Arbeitszeiten von zehn Stunden am Tag an sechs Tagen der Woche galten als üblich. Durch Tarifverträge, soziale Einrichtungen der Arbeitgeber und das Engagement von Gewerkschaften verbesserte sich die Lage der Arbeiter erst Anfang des 20. Jahrhunderts allmählich.

Nach dem ersten Weltkrieg strömten rund 830.000 Kriegsheimkehrer und Flüchtlinge in die Stadt. Für so viele Menschen gab es jedoch nicht ausreichend Wohnraum. Um den Wohnungsmangel zu beenden, wurde 1926 die Nibelungen Wohnbau gegründet. Sie errichtete Wohngebiete wie das Siegfriedviertel und setzte damit nicht nur architektonisch innovative Akzente. Auch die Innenausstattung war ihrer Zeit weit voraus: Jede Wohnung hatte ein Bad mit WC, Warmwasser und Heizung.