Lette Valeska wurde 1885 als Valeska Heinemann in Braunschweig geboren und wuchs in einer wohlhabenden säkularen jüdischen Familie auf.
Bereits im Alter von zwölf Jahren begann Heinemann zu fotografieren, eine künstlerische Ausbildung erhielt sie aber nicht. Als eine moderne Frau der Zeit arbeitete sie mehrere Jahre als Sekretärin in Brüssel, bevor sie 1920 den Unternehmer Ernst Heymann heiratete, der Besitzer einer Fabrik für chemisch-pharmazeutische Produkte in Frankfurt am Main war. 1932 zog das Paar mit seiner gemeinsamen Tochter nach Paris, um eine Unternehmensfiliale zu etablieren. Antisemitische Firmenangestellte verhinderten 1937 die Rückkehr der Familie nach Frankfurt, Ernst Heymann verlor seine Firma. Dies veranlasste die Familie im selben Jahr zur Emigration nach New York.

Nachdem sich das Ehepaar Heymann 1938 getrennt hatte, zog Valeska Heinemann,
die sich nunmehr Lette Valeska nannte, auf Anregung ihrer Braunschweiger Schulfreundin Galka Scheyer, einer bekannten Kunstagentin, nach Los Angeles.

Scheyer motivierte Lette Valeska, künstlerisch tätig zu werden und den Lebensunterhalt als professionelle Fotografin zu bestreiten. Die von ihr angefertigten Kinderportraits zogen schnell die Aufmerksamkeit der Hollywood-Prominenz auf sich. Valeska fotografierte die Kinder nicht in einem Studio, wie es damals üblich war, sondern in ihrer alltäglichen Umgebung. Dieser neuartige, „natürliche“ Ansatz verschaffte ihr Anerkennung und öffnete ihr die Türen zur Film und Glitzerwelt Hollywoods. Der Filmproduzent David Selznick beauftragte sie, Schauspielerinnen und Schauspieler zu fotografieren. Filmstars wie Gregory Peck, Joseph Cotten, Gene Kelly, Ingrid Bergman, Mickey Rooney, Doris Day, Rita
Hayworth, Ava Gardner, James Stewart und Elizabeth Taylor standen vor Valeskas Kamera. Ihr Vorgehen, auch die Prominenten in ihren eigenen Häusern und ohne Glamour in alltäglichen Situationen darzustellen, sollte die Starfotografie grundlegend beeinflussen.

Im Zentrum der Ausstellung standen Lette Valeskas Fotografien von Hollywood-Stars, die sich im Besitz der Nachkommen der Künstlerin befinden und erstmals in Deutschland gezeigt wurden.
Anhand persönlicher Dokumente und Gegenstände aus ihrem Nachlass wurde in einer weiteren Ausstellungssektion das bewegte Leben der Künstlerin vorgestellt.
Ein dritter Ausstellungsteil präsentierte zum Vergleich aus einer bedeutenden Kölner Privatsammlung ausgewählte Starfotografien anderer, zeitgenössischer Hollywood-Fotograf:innen, die die Einzigartigkeit von Lette Valeskas Kunst unterstreichen.

Zur Ausstellung ist ein Begleitbuch erschienen.

Die Schau war vom 5.9.2023 bis 7.1.2024 im Haus am Löwenwall zu sehen.